언힐러 리뷰 (설정, 초능력, 복수극)

왕따 소년이 초자연적 능력을 얻어 괴롭히던 이들에게 복수한다. 2020년 제작, 마틴 귀귀 감독의 SF 호러 영화 언힐러의 줄거리를 한 줄로 요약하면 이렇습니다. 솔직히 이 한 줄만 보고 클릭했습니다. 넷플릭스 뒤적이다가 설명 한 줄에 그냥 한번 보자 싶었던 건데, 결론부터 말하면 기대와 실망이 정확히 반반으로 갈린 영화였습니다.

설정: 아메리카 원주민 부두술과 왕따 소년의 만남

영화의 배경 설정은 생각보다 구체적입니다. 플루거라는 목사가 아메리카 원주민 성지에 몰래 침입해 신비한 치유 능력을 훔쳐 사용하다가, 의식 도중 사고로 사망하면서 그 능력이 왕따 소년 켈리에게 통째로 넘어갑니다. 여기서 영화가 활용하는 소재가 바로 부두이즘(Voodooism), 즉 아프리카계 카리브해 신앙에서 비롯된 주술 전통입니다. 부두이즘이란 서아프리카 전통 신앙이 카리브해와 미국 남부 문화에 결합되어 형성된 민간 신앙 체계로, 영화에서는 아메리카 원주민의 치유 의식과 섞인 형태로 등장합니다.

켈리는 섭식장애(Eating Disorder)를 앓고 있는 소년입니다. 섭식장애란 음식 섭취와 관련된 심리적 장애로, 거식증이나 폭식증 등이 대표적이며 신체적 건강에도 심각한 영향을 미칩니다. 학교에서는 매일 괴롭힘을 당하고, 몸은 버티지 못하는 상황이었죠. 그런 켈리를 지켜보던 보호자 버니스가 플루거 목사를 찾아가 치료를 부탁했고, 의식이 진행되는 도중 목사는 사망하면서 능력이 켈리에게 이전됩니다. 이 설정 자체는 꽤 독특했습니다. 저도 처음엔 그냥 흔한 초능력 물인 줄 알았는데, 능력의 출처에 원주민 신앙이라는 맥락이 붙어 있다는 점이 의외였습니다.

능력을 얻은 켈리에게는 세 가지 변화가 생깁니다.

1. 신체 회복력이 극적으로 올라가 상처가 나도 즉시 아물고, 섭식장애를 비롯한 지병이 완치됩니다.
2. 통각(Pain Sensation), 즉 신체적 고통을 느끼는 감각이 사라져 어떤 공격을 받아도 피해를 입지 않습니다.
3. 다른 사람의 물건을 매개로 상상을 현실로 구현하는 능력, 그리고 자신을 공격한 상대에게 동일한 피해를 돌려보내는 거울 반사 능력이 생깁니다.

이 거울 반사 능력이라는 아이디어가 복수극의 소재로는 정말 영리했습니다. 때리려다 자기 손이 부러지고, 총을 쏘려다 총알이 돌아오는 그 구조가 통쾌했거든요. 약자가 아무 잘못 없이 당하다가 강자에게 반격하는 카타르시스, B급 영화가 가장 날것으로 전달할 수 있는 그 감정이 여기서 잘 살았습니다.

초능력 활용과 복수극 전개: 영리한 발상과 허술한 실행 사이

복수극은 버니스가 폭발 사고로 사망한 이후부터 본격적으로 시작됩니다. 괴롭힘을 주도하던 패거리가 켈리의 빈 집에 침입해 파손을 시도하다 가스 누출로 폭발이 일어났고, 그 안에 있던 버니스가 목숨을 잃습니다. 이 장면에서 켈리의 분노가 방향을 잃지 않고 확실히 타오르기 시작하는데, 영화적으로 가장 감정이 쌓이는 순간이기도 했습니다.

그런데 솔직히 이 부분에서 저는 약간 갈렸습니다. 복수 장면들 자체는 통쾌했지만, 능력이 작동하는 규칙이 일관되지 않았습니다. 서사 내적 일관성(Narrative Consistency)이라고 하는데, 이는 영화 세계관 안에서 설정한 규칙이 처음부터 끝까지 동일하게 적용되는 것을 의미합니다. 어떤 장면에서는 거울 반사가 작동하고, 다른 장면에서는 왜 작동하지 않는지 설명이 없었습니다. 시나리오가 상황에 따라 능력을 편의대로 켰다 껐다 하는 느낌이 강했고, 그때마다 몰입이 끊겼습니다.

학교 폭력과 왕따라는 현실적인 소재를 초자연적 능력과 묶은 시도 자체는 나쁘지 않았습니다. 실제로 학교폭력 피해 경험이 장기적인 심리 외상으로 이어진다는 점은 국내외 여러 연구에서도 지적된 바 있습니다. (출처: StopBullying.gov) 켈리가 능력을 얻은 이후 점점 도덕적 경계를 잃어가는 과정은 그런 맥락에서 읽히기도 했습니다. 처음엔 방어에 가까웠던 반격이 나중엔 고통을 즐기는 방식으로 바뀌는 것, 이걸 권력 남용에 대한 감독의 메시지라고 보는 시각도 있습니다. 저도 그 해석에는 어느 정도 동의합니다. 다만 그 메시지가 서사 안에서 충분히 설득력 있게 쌓였느냐고 물으면, 솔직히 좀 애매했습니다.

저예산 영화의 한계는 특수효과(Visual Effects) 장면에서 특히 두드러졌습니다. 특수효과란 촬영 중 또는 후반 작업에서 디지털·물리적 기술을 활용해 실제로는 구현하기 어려운 장면을 만들어내는 기법을 말합니다. 능력이 발동하는 장면의 시각 구현이 어설펐고, 일부 조연들의 연기는 몰입을 방해할 정도로 들쭉날쭉했습니다. 제 경험상 이 정도 예산의 공포 영화는 대개 연출 아이디어로 그 한계를 커버하는데, 언힐러는 그 부분이 조금 아쉬웠습니다.

복수극의 결말과 이 영화의 자리: B급 공포 스릴러로서 어디쯤인가

마지막 클라이맥스에서 켈리는 패거리의 마지막 인물에게 복수를 완료하지만, 이 과정이 너무 어수선하게 정리됩니다. 보안관 애들러가 켈리의 능력을 파악하고 저지하려 하고, 정부까지 개입하면서 이야기가 갑자기 넓어지는데, 1시간 30분이라는 런타임 안에 그걸 다 담으려다 보니 각각의 관계가 너무 얕게 처리됩니다. 결말 역시 저주가 끝나지 않았다는 열린 마무리로 끝나는데, 개인적으로는 그 선택이 긴장감을 남기기보다 그냥 어물쩍 넘어가는 느낌이었습니다.

이 영화가 어떤 장르적 위치를 가지는지에 대해서는 의견이 갈릴 수 있습니다. 장르 혼합(Genre Hybrid), 즉 두 개 이상의 장르 문법을 하나의 영화에 섞는 방식을 활용한 작품이라고 볼 수 있는데, 공포 스릴러에 SF, 여기에 블랙 코미디적 요소까지 얹었습니다. 이 혼합이 지루함을 덜어주는 역할은 했지만, 반대로 어느 장르도 완성도 있게 마무리되지 못하는 원인이 되기도 했습니다. B급 영화를 좋아하는 분들이라면 날것의 재미로 즐길 수 있다는 의견도 있는데, 저는 그 평가에 절반만 동의합니다. B급 영화도 마지막 한 방은 시원해야 하는데, 언힐러는 그 기본기를 충족하지 못했습니다.

클리셰(Cliché)라는 표현이 있습니다. 클리셰란 너무 많이 쓰여서 신선함을 잃어버린 설정이나 표현을 뜻합니다. 왕따 복수물, 초능력 각성, 권력에 취해 타락하는 주인공, 이 조합이 낯설지 않았던 건 사실입니다. 그 클리셰들을 새로운 방식으로 비틀었느냐 하면, 아쉽게도 그렇지는 않았습니다. 아메리카 원주민 신앙이라는 독특한 소재도 영화 안에서 충분히 소화되지 못한 채 배경으로만 소비되었다는 느낌이 강하게 남았습니다.

별 다섯 개 만점에 2점. 제가 이 영화를 보고 나서 내린 점수입니다. 설정의 아이디어는 분명히 있었고, 거울 반사 능력이라는 발상은 복수극 소재로 칭찬받을 만합니다. 그러나 그 아이디어를 서사 전체에서 일관되게 살려내지 못했고, 결말은 허탈하게 흐지부지 끝나버렸습니다. B급 공포물의 날것 같은 재미를 기대하는 분들이라면 한 번쯤 볼 수 있는 작품이지만, 완성도 있는 복수극을 기대하신다면 다른 선택지를 찾아보시는 편이 나을 것 같습니다. 넷플릭스에 올라와 있으니 가볍게 틀어놓고 판단해 보시는 것도 방법입니다.